En mecánica de fluidos, un flujo se clasifica en compresible e incompresible, dependiendo del nivel
de variación de la densidad del fluido durante ese flujo. La incompresibilidades una aproximación y se dice que el flujo es
incompresible si la densidad permanece aproximadamente constante a lo
largo de todo el flujo. Por lo tanto, el volumen de todas las porciones del fluido permanece inalterado sobre el curso de su
movimiento cuando el flujo o el fluido es incompresible. En esencia, las
densidades de los líquidos son constantes y así el flujo de ellos es
típicamente incompresible.
Cuando
se analizan flujos de gas a velocidades altas, la velocidad del flujo a menudo
se expresa en términos del número adimensional de Mach, que se define como
donde v es la velocidad del flujo en ese medio
y c es la velocidad del sonido en ese medio, cuyo valor es de 346 m/s en el
aire a temperatura ambiente al nivel del mar. Se dice que un flujo es sónico
cuando Ma=1, subsónico cuando Ma<1, supersónico cuando Ma>1, e
hipersónico cuando Ma>>1. Los flujos de líquidos son incompresibles hasta
un nivel alto de exactitud, pero el nivel de variación de la densidad en los flujos de gases y el nivel consecuente
de aproximación que se hace cuando se modelan estos flujos como incompresibles
depende del número de Mach. Con frecuencia, los flujos de gases se pueden
aproximar como incompresibles si los cambios en la densidad se encuentran por
debajo de alrededor de 100 m/s. Así el flujo de un gas no es necesariamente
compresible. Un fluido incompresible es
cualquier fluido cuya densidad siempre permanece constante
con el tiempo, y tiene la capacidad de oponerse a la compresión del mismo bajo cualquier
condición. Esto quiere decir que ni la masa ni el volumen del fluido puede cambiar. El agua es un
fluido casi incompresible, es decir, la cantidad de volumen y la cantidad de
masa permanecerán prácticamente iguales, aún bajo presión. De hecho, todos los
fluidos son compresibles, algunos más que otros. La compresión de un fluido mide el cambio el volumen de una cantidad.
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